Poutavý příběh o vině a trestu, diktovaný úzkoprsou puritánskou morálkou se odehrává v 17. století. Hlavní hrdinkou je Hester Prynnová, kterou její muž poslal z Anglie do Ameriky, aby mu tam připravila domov, ale jí se i bez přítomnosti manžela podařilo v novém světě otěhotnět. Nyní je Hester i s miminkem - dcerou Perlou - vystavena na posměch lidu a nucena, aby prozradila jméno otce, aby i on mohl být souzen. Hester ale odmítá otce své dcery vydat a tím ho zničit. Svou nevěru, ani dceru Perlu z tohoto vztahu ale netají. Přijímá tresty a jako žena hříchu musí nosit na krku šarlatové písmeno S, které je symbolem hanby. Objeví se Hesteřin skutečný manžel a doktor...