Vznik ideje občanské společnosti se spojuje s osvícenským hnutím 17. století, kdy se mezi západními intelektuály rozpoutala diskuse o správném a přirozeném uspořádání společnosti. Kam tato idea dospěla, kde se formovala a jaký měla dosah, to se snaží postihnout český německy píšící historik-filosof Bedřich Loewenstein.