Inspirací k napsání románu byl Malrauxův tragický životní pocit a jeho cesty po východní Asii. Jeho tématem je absolutní oběť jedince a boj za lidskou důstojnost na pozadí událostí čínské revoluce 20. let. V románu se poprvé objevilo spojení reportážních prvků s fikcí. Kniha vychází při příležitosti dvacátého výročí úmrtí autora.